Les véhicules autonomes représentent-ils l'avenir?

Il est fascinant de se rappeler comment la culture populaire passée voyait la vie dans les années 2020. Un exemple particulier était le déplacement en voitures volantes... et pourtant, en 2023, et ce qui s'en rapproche le plus est l'évolution des voitures à conduite automatique, aussi appelées véhicules autonomes. Mais les véhicules autonomes sont-ils réellement l'avenir ? Et où cette tendance a-t-elle vu le jour?

Il est fascinant de se rappeler comment la culture populaire passée voyait la vie dans les années 2020. Un exemple particulier était le déplacement en voitures volantes... et pourtant, en 2023, et ce qui s'en rapproche le plus est l'évolution des voitures à conduite automatique, aussi appelées véhicules autonomes. Mais les véhicules autonomes sont-ils réellement l'avenir ? Et où cette tendance a-t-elle vu le jour?

Petite histoire des véhicules autonomes

Selon la définition du dictionnaire, les véhicules autonomes sont des voitures capables de détecter leur environnement et de naviguer en toute sécurité avec peu ou aucune intervention du conducteur. Cette autonomie est possible grâce à une technologie en constante évolution ; une série de capteurs (tels que le radar, le sonar et le GPS) fonctionnent de pair avec des systèmes d'apprentissage automatique et des processeurs avancés, qui interprètent et répondent à ces informations sensorielles.

Mais comment tout cela a-t-il commencé ? Vous serez peut-être surpris d'apprendre que les premiers systèmes de conduite automatisée ont été étudiés dans les années 1920, il y a un siècle ! Les expériences et les études se sont transformées en essais dans les années 1950, et la première voiture semi-automatique a été mise au point en 1977. Ce développement a commencé au Japon, dans les laboratoires d'ingénierie mécanique de Tsukuba, pour être précis, reprise ensuite par les États-Unis. Au début des années 80, les voitures autonomes étaient capables de parcourir de longues distances de manière autonome, d'éviter les obstacles et même de circuler en dehors des routes goudronnées.

Les États-Unis ont joué un rôle important dans le financement de nombreux projets de recherche. Ainsi, en 1991, 650 millions de dollars ont été consacrés à la recherche sur le système national d'autoroutes automatisées (National Automated Highway System). Dans les années qui ont suivi, le reste du monde a emboîté le pas : en 2016, la Commission européenne a financé le développement d'une stratégie d'innovation pour la conduite automatisée. Pendant ce temps aux États-Unis, Waymo LLC a commencé à tester des véhicules autonomes sans conducteur de secours, mais toujours avec un passager, par mesure de sécurité ! Ce progrès a prouvé qu'avec des décennies de recherche à leur actif, la confiance des experts dans les véhicules autonomes était en train de croître.

Le pour et le contre des véhicules autonomes

Nous voici aujourd'hui, à l'ère du robotaxi ! Les voitures sans conducteur font fureur, même s'il faut souligner qu'actuellement aucun véhicule entièrement autonome n'est proposé à la vente. Mais qui sait ce que l'avenir nous réserve !

En parlant de l'avenir, les nombreux avantages offerts par les véhicules autonomes justifient la tendance vers la conduite sans chauffeur. Tout d'abord, il existe de nombreux types de véhicules autonomes : le niveau d'autonomie s'adapte ainsi aux besoins du client. Du niveau 1 au niveau 5, ces voitures vont de la conduite et du freinage occasionnels à la prise de contrôle totale. Les véhicules autonomes sont réputés pour rendre les trajets plus sûrs et moins stressants ; par exemple, le régulateur de vitesse adaptatif (qui est disponible dans un véhicule autonome de niveau 1) permet aux voitures de réduire et d'augmenter automatiquement leur vitesse, en détectant la distance des autres véhicules devant. Cela permet également aux VA de réduire les embouteillages!

Nous vivons dans un monde où l'intelligence artificielle domine tous les secteurs, et dans lequel les machines sont nettement plus rapides et plus intelligentes que nous. Il n'est donc pas surprenant que les conducteurs aient envie de lâcher le volant, de s'asseoir et de se détendre, et d'être conduits personnellement par un véritable expert ! Qui plus est, des recherches ont montré que les véhicules autonomes peuvent entraîner une amélioration de 20 % de la consommation de carburant, chiffre prometteur dans le contexte de la crise climatique. L'objectif étant d'atteindre le "Net Zero", les véhicules autonomes sont de plus en plus souvent électriques.

Toutefois, les véhicules autonomes présentent des inconvénients. Ils sont très gourmands en énergie, en raison de leur nature informatisée et multi-dispositifs. On peut donc se demander si les véhicules électriques peuvent répondre aux exigences du projet de développement durable. De plus, il existe une raison pour laquelle les véhicules entièrement autonomes ne sont pas encore disponibles. Alors que la flotte actuelle de véhicules intelligents sur le marché est un atout pour la sécurité des conducteurs, ironiquement, les dangers potentiels que des véhicules entièrement automatisés lâchés sur les routes présentent inquiètent. Pourquoi ? Parce que les VA présentent des risques de défaillances technologiques, de combustion et d'absence d'instinct humain en temps réel.

Sur le marché actuel, nombreux sont ceux qui craignent que les conducteurs de véhicules intelligents, quel que soit leur niveau, ne se laissent bercer par un faux sentiment de sécurité et n'agissent passivement alors que, selon la loi, ils devraient être prêts à prendre le relais en cas de problème.

Les véhicules autonomes dans le secteur agricole

Les chiffres ne mentent pas. Il faudra décupler la production agricole pour nourrir la population croissante ; de nombreux scientifiques considèrent l'année 2050 comme une année charnière : "l'année où le monde manquera de nourriture".

Cependant, la technologie est de notre côté. Il existe de nombreux développements technologiques adaptés pour aider les agriculteurs à lutter contre la crise alimentaire. Les véhicules autonomes sont l'une de ces solutions : les tracteurs autopilotés s'associent à l'intelligence artificielle pour créer des véhicules intelligents prêts à assurer les récoltes!

Vers un avenir automatique?

Malgré les défis posés par les véhicules autonomes, on ne peut ignorer les progrès incroyables qui ont été réalisés au cours du siècle dernier. L'évolution du véhicule autonome ne cesse de progresser, et l'on se dirige vers une véritable autonomie automobile. D'ailleurs, qui sait... peut-être dans dix ans nous assisterons enfin à l'avènement des voitures volantes ! Plus sérieusement, il est possible que les véhicules sans conducteur fassent partie du paysage quotidien.